La maltraitance des enfants est, à mon avis, l’une des choses les plus horribles au monde. Et au fil des années, les scientifiques ont étudié à quel point un traumatisme peut être dévastateur pour les jeunes enfants et à quel point il peut affecter leur vie entière.
Selon les statistiques, un enfant sur sept est abusé ou négligé chaque année, et en 2017, 674.000 enfants ont été abusés ou négligés aux États-Unis.
Des études antérieures ont montré que les enfants qui ont subi des traumatismes émotionnels ou des négligences dans leur enfance en subissent encore les conséquences. Une étude récente menée par Bruce Perry, chef du service de psychiatrie à l’hôpital pour enfants du Texas, a toutefois ouvert une nouvelle perspective sur les effets de la maltraitance.
À cette fin, il a observé des scanners cérébraux d’enfants qui avaient subi de graves négligences émotionnelles, et ce qu’il a découvert était stupéfiant.
Le scanner cérébral que j’ai inséré ci-dessus montre, à gauche, le cerveau d’un enfant normal et, à droite, le cerveau d’un enfant exposé à la négligence et au traumatisme.
À gauche, on voit le cerveau d’un enfant de trois ans ayant une « taille de tête moyenne », à droite le cerveau d’un enfant de trois ans ayant subi un traumatisme émotionnel.
Perry explique ce que l’on voit sur l’image : « L’image de droite provient d’un enfant de trois ans qui a souffert d’une grave privation sensorielle et de négligence. Le cerveau de cet enfant est nettement plus petit que la moyenne, avec des ventricules agrandis et une atrophie corticale ».
Au cours des premières années de vie, notre cerveau se développe considérablement. Les choses qui nous arrivent et les liens que nous avons avec les autres ont beaucoup à voir avec le développement de notre cerveau. L’atrophie corticale n’apparaît généralement pas chez les jeunes enfants, mais chez les patients plus âgés atteints de maladies cérébrales dégénératives.
Lorsqu’un enfant est traumatisé physiquement, les dommages sont évidents pour tout le monde, car ils sont visibles. La négligence émotionnelle est toutefois tout aussi dommageable, peut-être même plus, car elle entrave le développement du cerveau et le fait stagner.
Perry a expliqué à ce sujet : « Les systèmes neuronaux responsables de la transmission de nos fonctions cognitives, émotionnelles, sociales et physiologiques se développent pendant l’enfance, et les expériences de l’enfance jouent donc un rôle important dans la mise en place du fonctionnement de ces systèmes.
« Si les expériences nécessaires ne sont pas faites au moment optimal, ces systèmes neuronaux ne se développent pas de manière optimale ».
En conséquence, leurs cerveaux ne grandissent pas et ne se développent pas comme ils le devraient, et les effets peuvent perdurer à l’âge adulte. Différentes études montrent que les personnes qui sont négligées sur le plan émotionnel sont plus susceptibles d’avoir des problèmes dans leurs relations interpersonnelles, des problèmes d’attachement, de toxicomanie et de problèmes psychologiques. Elles sont également plus susceptibles de commettre des délits et de souffrir de troubles de la personnalité.
