Nous l’avons tous dit. Lorsque notre enfant escalade un mur d’escalade pour la première fois, qu’il fait la roue ou qu’il ramène à la maison une œuvre d’art peu reluisante, il est presque instinctif de lui lancer un enthousiaste « Bon travail ! ». Et bien qu’il semble que nous fassions ce qu’il faut – encourager et renforcer positivement – les experts en éducation nous avertissent qu’à la longue, une litanie de commentaires impulsifs et non spécifiques du type « bon travail » peut faire plus de mal que de bien.

Alfie Kohn, auteur et conférencier sur l’art d’être parent, affirme :

Au lieu de renforcer l’estime de soi d’un enfant, les louanges peuvent accroître sa dépendance à notre égard. Plus nous disons : « J’aime ta façon de faire…. » ou « C’est bien __« , plus les enfants en viennent à se fier à nos évaluations, à nos décisions sur ce qui est bon ou mauvais, au lieu d’apprendre à former leurs propres jugements. Ils en viennent à mesurer leur valeur en fonction de ce qui nous amènera à sourire et à leur donner un peu plus d’approbation.

Kohn souligne que cette phrase, même si elle part d’une bonne intention, peut involontairement être utilisée pour contrôler le comportement de nos enfants, exploiter leur désir d’approbation et, finalement, contribuer à créer des accros de la louange qui accomplissent des tâches uniquement pour être félicités. À long terme, cette dépendance à l’égard d’une motivation et d’une approbation externes peut diluer leur joie et les amener à se désintéresser d’activités qu’ils appréciaient auparavant.

Mary Budd Rowe, chercheuse à l’université de Floride, a également constaté que les élèves qui avaient reçu de généreuses félicitations de la part de leurs professeurs réagissaient plus prudemment et présentaient leurs réponses sur un ton interrogatif. Par peur de l’échec, ils ne partageaient pas leurs idées et ne s’obstinaient pas aussi facilement dans les tâches difficiles.

Kohn conclut : « En bref, les « Bon travail ! » ne rassurent pas les enfants ; en fin de compte, ils se sentent moins en sécurité. » Alors, que pouvons-nous dire à la place ? Voici quelques alternatives.

Décrivez ce que vous voyez

Bien que cela puisse sembler gênant au début (nous avons tellement l’habitude de féliciter, après tout), essayez une simple déclaration sans évaluation ni jugement. Des phrases comme « Tu t’es brossé les dents tout seul ! » ou « Tu as réussi ! » indiquent à votre enfant que vous avez remarqué sa réalisation et l’invitent à en être fier.

Soulignez les caractéristiques de son travail

Lorsqu’un enfant vous montre son œuvre, commentez les couleurs qu’il a utilisées ou toute caractéristique dominante. « Ce soleil porte des lunettes de soleil ! » ou « Wow, je vois que tu as utilisé beaucoup de bleu aujourd’hui ».

Posez des questions

Même si un véritable « J’adore ça ! C’est tellement beau » ne va certainement pas marquer nos enfants à vie, mais il est bon d’incorporer des questions également. « Quelle a été la partie la plus difficile de la construction de cette structure Lego ? » ou « Comment as-tu choisi cette couleur pour la maison ? ».

Félicitez l’effort, pas les résultats

Louer les résultats peut amener un enfant à croire que la seule chose qui compte est le résultat de son travail. En revanche, le fait de reconnaître ses efforts l’amène à adopter ce que Carol Dweck, psychologue à Stanford, appelle un « état d’esprit de croissance », c’est-à-dire la conviction que la persistance et la pratique lui permettront d’accomplir des choses difficiles. Des observations telles que « Tu es vraiment concentré » ou « Tu as couru si fort pour marquer ce but » relèvent de cet état d’esprit.

Faites remarquer leur effet sur les autres

Si votre enfant fait quelque chose de gentil pour une autre personne, au lieu de souligner ce que nous ressentons (« Je suis si heureux que tu aies fait ça »), attirez son attention sur l’effet que son geste a eu sur quelqu’un d’autre. « Wow, Max a l’air si heureux que tu aies partagé avec lui ! » Cela les amène à remarquer et à apprécier l’impact positif de leurs actions sur les autres.

Une courte liste de phrases supplémentaires :

• Tu as travaillé très dur sur ce projet.
• Tu deviens vraiment bon à…(tenir ton crayon)
• C’est très créatif / Il a fallu beaucoup d’imagination.
• J’ai remarqué que ton lit était très bien fait aujourd’hui.
• Tu as l’air excité !
• Quelle est ta partie préférée de ce que tu as fait ?
• Merci d’avoir été si patient.
• C’était très réfléchi / courageux.
• Cela a demandé beaucoup de force.
• Je vois que tu essaies vraiment de faire un bon choix.
• Tu as fait tellement d’efforts.
• Je n’aurais pas pu faire ça sans toi.
• Tu as fait ça tout seul !

Il est important de garder à l’esprit, bien sûr, que quelques « bons emplois » ne vont pas endommager nos enfants de façon permanente. Nous n’avons pas non plus besoin d’approcher nos enfants comme des androïdes sans émotions. Mais si nous nous concentrons sur leurs efforts, leurs qualités personnelles et si nous faisons des observations non évaluatives sur ce qu’ils font, ils seront peut-être mieux équipés pour se sentir indépendants, sûrs et confiants dans leurs talents, qu’ils soient approuvés ou non.