Au moment où j’écris ces lignes, mon enfant de quatre ans est allongé sur le ventre dans le salon, entouré d’un périmètre de voies ferrées. Il a construit cette petite ville de la même manière qu’il fait la plupart de ses jeux : joyeusement seul. Personne ne va mettre la ville en pièces ou se plaindre qu’elle prend de la place sur le sol. Il est et sera toujours notre seul enfant.
Non, les grands-parents n’étaient pas heureux quand ils ont entendu nos plans, et oui, nous sommes sûrs. (Si j’avais un centime pour chaque agent d’entretien curieux ou collègue de maternelle qui leur a demandé quand ils allaient avoir un frère ou une sœur…). Nous ne sommes pas non plus une anomalie. Selon une étude de Pew, la proportion de familles avec un enfant unique a doublé, passant de 11 à 22 % entre 1976 et 2014. Aujourd’hui, la proportion de familles n’ayant qu’un seul enfant – le segment de la population fertile qui connaît la croissance la plus rapide – est estimée à environ un tiers.
Pourtant, la stigmatisation des enfants uniques est ancienne, les critiques visant non seulement les parents mais aussi les enfants eux-mêmes. Les premiers sont égoïstes (comment osez-vous ne pas donner à votre enfant un camarade de jeu !); les seconds sont des enfants gâtés (comment osez-vous donner à votre enfant tout ce qu’il veut !). Parce qu’ils n’ont pas pu développer leur caractère en partageant la chambre et l’amour de leurs parents, ils sont censés être condamnés à devenir des abrutis bien-pensants.
Mais la recherche ne le confirme pas. En fait, il y a de réels avantages à être célibataire et unique – et presque autant d’avantages pour les parents. Voici quelques faits surprenants sur les célibataires et les solitaires.
- Ils peuvent communiquer tout aussi bien, malgré ce que beaucoup pensent.
Une étude marquante de 1987 semble prouver que la notion d’enfant unique introverti et maladroit est un mythe. Les enfants uniques sont tout aussi aptes à la communication sociale et enclins à l’extraversion que les autres. Ce constat se confirme tout au long de leur vie : selon une étude de 2010, à l’âge adulte, ils ont autant d’amis proches que les personnes ayant des frères et sœurs.
- Ils sont plus proches de leurs parents.
Au cours des dernières décennies, un nombre croissant de recherches (dont une étude publiée l’année dernière) ont montré que les enfants uniques entretiennent une relation plus étroite avec leurs parents, même pendant leur adolescence. Une méta-analyse de ces études, largement citée, conclut que les enfants seulement, ou OE, « surpassent tous les non-OE … ». dans la positivité de la relation parent-enfant ».
- Ils sont orientés vers un objectif.
Une étude menée auprès d’étudiants en médecine en Chine a révélé que les enfants uniques (ainsi que les derniers nés) possédaient plus d’ambition, des intérêts plus variés, de la confiance en soi et de l’intelligence que les premiers nés ou les enfants du milieu. Ces qualités semblent les placer sur une trajectoire ascendante : une étude de 1980 qui a fait date a révélé que les enfants uniques avaient également plus de chances d’aller à l’université et d’avoir des emplois mieux rémunérés à l’âge adulte que les enfants de frères et sœurs.
- Ils parviennent mieux à réguler leurs émotions.
La même étude de 1987 a révélé que les enfants célibataires sont plus aptes à gérer les moments difficiles et à faire face aux sentiments difficiles que les enfants avec des frères et sœurs.
- Moins de risques de souffrir de dépression à l’adolescence.
Une étude fascinante réalisée en 2011 a révélé que le fait d’avoir des frères et sœurs rend l’adolescence plus difficile – et plus susceptible de provoquer une dépression. Ainsi, le fait de ne pas avoir de frères et sœurs rend cette période déjà difficile moins pénible.
- Ils sont plus écologiques.
Alors que la population mondiale continue de dépasser les 7 milliards d’habitants et que l’accès à l’eau potable et aux logements disponibles diminue, il est clair que nous serons probablement confrontés à une crise des ressources dans les décennies à venir. Dans une note aux investisseurs largement diffusée en août 2021, Morgan Stanley a déclaré que « avoir un bébé est sept fois plus néfaste pour le climat en termes d’émissions annuelles de carbone » que les dix autres mesures les plus discutées que les gens peuvent prendre pour réduire leur empreinte carbone. Et une étude suédoise de 2017 a révélé que si les familles des pays développés avaient un enfant de moins, cela permettrait d’économiser environ 58,6 tonnes de dioxyde de carbone par an.
Bien sûr, je ne suggère pas que les enfants uniques sont meilleurs – ou qu’il n’y a pas d’inconvénients au système de l’enfant unique. (J’aimerais pouvoir parfois envoyer mon enfant avec un frère ou une sœur, juste pour avoir une pause et ne pas avoir à parler à plusieurs objets domestiques). Il est bien connu que pour certaines personnes, être un enfant unique est, eh bien, solitaire. Mais chaque enfant est différent, et cela n’est certainement pas vrai pour tout le monde.
En fin de compte, l’essentiel est le suivant : lorsque quelqu’un insinue (ou dit carrément) que vous rendez un mauvais service à votre enfant en ne lui donnant pas un frère ou une sœur, vous pouvez être tranquille en sachant que ce n’est tout simplement pas le cas. En fait, vous rendez un très mauvais service à votre enfant – et à vous-même.
