Êtes-vous un amoureux des chiens ou un propriétaire de chien? Si c’est le cas, vous vous êtes probablement posé cette question. Dans quelle mesure mon chien me comprend-il vraiment? Bien sûr, ils sont affectueux et aimants. C’est quelque chose que vous pouvez déduire de leur comportement, mais qu’en est-il de la communication? Les experts affirment que les chiens comprennent non seulement ce que nous disons, mais aussi comment nous le disons.
Des chercheurs de l’Université Eotvos Lorand (ELU) à Budapest, en Hongrie, ont répondu à cette question dans une nouvelle étude révolutionnaire. Il s’avère que nos amis canins comprennent à la fois le sens et l’intonation des mots que nous prononçons. En d’autres termes, les chiens comprennent à la fois le contenu de nos mots et leur signification souhaitée.
Comment ils ont fait
Attila Andics, la scientifique principale de l’étude, et ses collègues de l’ELU, ont voulu examiner l’activité cérébrale des chiens pour tester leur compréhension de la communication. Pour ce faire, Andics et son équipe ont recruté 13 chiens de famille, principalement des border collies et des golden retrievers. D’autres espèces incluaient des chiens chinois à crête et des bergers allemands.
Pour mesurer l’activité cérébrale, l’équipe a opté pour l’utilisation d’une machine d’IRM fonctionnelle (fMRI). Il s’agit d’une unité de neuro-imagerie qui mesure l’activité cérébrale par le flux sanguin. Ces dispositifs d’imagerie sont couramment utilisés dans les hôpitaux pour examiner le cerveau.
Les chercheurs ont déterminé que les animaux devaient rester immobiles dans la machine d’imagerie pendant au moins sept minutes pour obtenir des mesures suffisantes. Bien sûr, les chiens ne restent pas naturellement immobiles aussi longtemps, surtout dans un tube étrange parmi des inconnus. Pour rendre cela possible, l’équipe de recherche a fait appel à des dresseurs qui ont ensuite appris aux chiens à rester immobiles dans la machine.
Une fois que les chiens étaient positionnés à l’intérieur de la machine fMRI, l’équipe a diffusé un enregistrement des voix de leurs dresseurs. Cet enregistrement comprenait plusieurs combinaisons de mots de vocabulaire et d’intonation, y compris un discours à la fois neutre et élogieux (par exemple, excitant ou aigu).
Ce qui a été découvert
Les mots sont une invention humaine et sont rarement découverts, sous quelque forme que ce soit, chez d’autres espèces. Cependant, cela ne signifie pas que d’autres créatures ne peuvent pas comprendre ce que nous disons. Il s’avère que les chiens sont extrêmement capables de le faire. Plus impressionnant encore, il s’avère que les chiens traitent le discours de manière similaire aux humains. Comme le dit un chercheur: «Le cerveau humain analyse non seulement séparément ce que nous disons et comment nous le disons, mais intègre également les deux types d’informations pour parvenir à une signification unifiée. Nos résultats suggèrent que les chiens peuvent aussi faire tout cela, et ils utilisent des mécanismes très similaires.»
Le chercheur cité ci-dessus fait référence à la découverte que les hémisphères gauche et droit du cerveau, responsables de différentes fonctions linguistiques, fonctionnent de la même manière chez les humains et les chiens. Chez les humains, l’hémisphère gauche traite les mots (c’est-à-dire ce que signifie le mot) et l’hémisphère droit traite l’intonation (c’est-à-dire le « sentiment » derrière les mots).
Ce n’est qu’avec cette recherche révolutionnaire que nous avons découvert que les chiens font exactement la même chose.
Eh bien, en termes simples, cette expérience prouve que le « meilleur ami de l’homme » comprend exceptionnellement bien la communication humaine. En termes pratiques, cela signifie que nos chiens réagiront souvent à notre discours en fonction non seulement de ce que nous disons, mais aussi de la manière dont nous le disons.
Tout comme les humains, les chiens attribuent une « valeur » aux mots (par exemple, des éloges) en fonction de la signification qui leur est attribuée.
Pour les scientifiques, il s’agit d’une étude révolutionnaire de la plus haute importance. « Notre recherche jette une nouvelle lumière sur l’émergence des mots lors de l’évolution du langage. Ce qui rend les mots uniques chez l’homme n’est pas une capacité neuronale spéciale, mais notre invention de les utiliser », déclare Andics.
Au fait, les chiens sont la seule espèce connue qui comprend la communication humaine à un tel niveau… expliquant peut-être pourquoi ils sont vraiment les meilleurs amis de l’homme. Seriez-vous d’accord?
