La sagesse populaire nous dit qu’une saine estime de soi est une condition préalable à une relation saine: sans un amour-propre suffisant, nous ne sommes pas capables d’aimer vraiment les autres. Les recherches suggèrent cependant que si nos sentiments envers nous-mêmes peuvent certainement influer sur nos sentiments à l’égard des autres (et inversement), la connexion est plus compliquée qu’il n’y paraît.
Il existe en fait de nombreuses preuves que les sentiments d’inutilité et de haine de soi peuvent interférer avec les relations. Les personnes ayant une faible estime de soi ont tendance à sous-estimer l’amour de leur partenaire et à voir leurs partenaires de manière plus négative, peut-être parce qu’elles ne croient pas qu’une « bonne personne » pourrait les aimer. En conséquence, ils ont également tendance à faire état de moins de satisfaction à l’égard de leur relation et de moins d’optimisme quant à son avenir. En outre, les personnes qui remettent en question leur estime de soi s’attendent plus anxieusement à un rejet et surveillent avec vigilance le comportement de leur partenaire à la recherche de signes évidents, interprétant parfois à tort les actes bénins comme hostiles et rejetants.
Ce n’est pas seulement que les personnes qui manquent d’amour-propre voient leurs relations de manière plus négative: elles peuvent également entrer dans des relations plus négatives en premier lieu, en choisissant et en restant avec des partenaires qui ne les traitent pas bien.
Selon les recherches sur l’auto-vérification, les personnes ayant une vision de soi négative sont parfois attirées par ceux qui les voient comme elles-mêmes, c’est-à-dire négativement. Une faible estime de soi est également liée à un sentiment moins méritant de bonheur, ce qui pourrait amener les gens à tolérer un traitement médiocre.
Cela signifie-t-il qu’une haute estime de soi est meilleure pour les relations? Pas nécessairement. À l’extrême extrême, l’estime de soi peut évoluer vers le narcissisme, qui implique l’égocentrisme et une vision de soi gonflée. Dans les relations, les personnes présentant des traits narcissiques sont souvent intéressées par des partenaires qui améliorent leur image de soi d’une manière ou d’une autre, par exemple ceux qu’ils perçoivent comme particulièrement attractifs ou qui ont du succès. Ce qui peut sembler à la surface être de l’amour et de l’admiration peut se révéler davantage être une exploitation et un jeu. L’intérêt d’un narcissique peut également être passager. (Le narcissisme peut être l’une des raisons pour lesquelles les relations entre couples de célébrités semblent rarement durer.)
Même lorsque la haute estime de soi n’atteint pas les extrêmes narcissiques, ce n’est pas nécessairement un atout dans les relations. Les recherches suggèrent que les personnes ayant une haute estime de soi sont plus susceptibles que les autres d’utiliser des stratégies de «sortie» lorsque des problèmes surviennent plutôt que d’adopter des approches plus constructives. Et les personnes ayant une haute estime de soi qui sont fragiles et subordonnées à une validation externe (comme l’est souvent l’estime de soi) risquent davantage de devenir défensives ou de blâmer les autres face à leurs propres transgressions.
L’amour de soi, par conséquent, n’est peut-être pas aussi essentiel dans les relations qu’on le prétend parfois. Ce qui semble être plus sain, c’est l’acceptation de soi, c’est-à-dire de se considérer comme une personne fondamentalement bonne, digne de l’amour, sans avoir besoin de prouver soi-même ou de surpasser les autres. Une personne qui s’auto accepte est moins susceptible d’imposer à son partenaire des critiques excessives en matière de recherche de réassurance ou excessives.
