C’est une histoire à laquelle nous avons tous appris à un jeune âge, de l’existence de dinosaures sur la planète et de l’astéroïde qui les a tous anéantis. Certains experts préviennent maintenant que nous risquons de subir un sort similaire: quel risque la Comet Swift-Tuttle pose-t-elle pour nous ici sur Terre?
Le week-end dernier, nous avons eu l’occasion d’admirer le magnifique spectacle qu’est la pluie de météores Perséides, un spectacle époustouflant. La pluie de météorites de cette année est tombée immédiatement après la nouvelle lune, offrant ainsi les conditions de visionnement idéales pour admirer les 60 à 70 météores par heure qui devraient atteindre son apogée. En réfléchissant au phénomène et aux nombreuses photographies époustouflantes qui ont été capturées à ce moment-là, cela crée une appréciation sérieuse de tout ce qui se passe ailleurs que sur Terre. Cependant, que savons-nous vraiment de cet événement?
La pluie de météores perséides se produit chaque année, du 17 juillet au 24 août, alors que nous empruntons la trajectoire de la comète Swift-Tuttle, l’objet le plus important qui continue de traverser notre planète de façon continue. Bien que la comète elle-même ne passe à proximité de la planète qu’une fois tous les 133 ans, la dernière survenue en 1992 et attendue en 2126, elle laisse une trace de poussière et de débris qui garantit que nous reconnaissons et apprécions son existence chaque année.
Quelle est la taille de la comète? Le noyau a été mesuré à une distance surprenante de 16 miles et se déplace à une vitesse pouvant atteindre 44 miles par seconde. Cette taille est nettement supérieure à la taille estimée de l’astéroïde responsable de l’effacement des dinosaures et à une vitesse trois fois supérieure à la vitesse moyenne d’un astéroïde. Tous les faits considérés, si la comète Swift-Tuttle devait entrer en contact avec la planète, cela aurait un impact dévastateur. Ce qui est incroyablement effrayant lorsque vous réalisez que c’est la préoccupation exacte exprimée par de nombreux scientifiques! En fait, en 1973, l’astronome Brian Marsden du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian avait prédit exactement cela, affirmant que la comète Swift-Tuttle entrerait en collision avec la Terre en 2126.
À l’époque, les mesures et la compréhension de l’orbite de la comète ont créé un chemin qui traverserait directement notre propre orbite. Cependant, quand il est passé sur Terre en 1992, les scientifiques ont pu obtenir des mesures et des lectures plus précises grâce à notre technologie de pointe. La bonne nouvelle? Ces nouvelles lectures nous ont donné l’espoir que l’avenir n’est pas aussi désastreux que prévu.
« Son orbite passe très près de celle de la Terre, ce qui lui a valu d’être considéré comme un objet dangereux au fil des ans », a expliqué le directeur de la NASA pour le centre d’études sur les objets proches de la Terre, Paul Chodas. « Maintenant, nous savons que notre orbite est très bien, assez pour dire que nous sommes à l’abri d’un impact pendant des milliers d’années. »
Nous ne sommes certainement pas toujours clairs pour toujours, mais la structure d’orbite mise à jour indique qu’elle passera par la planète en 2126 sans incident. Les scientifiques disent maintenant que la prochaine rencontre rapprochée se déroulera autour du 15 septembre 4479, date à laquelle ils prévoient que la comète passera à 1,6 million de km de la planète, soit 90 fois plus près que le soleil.
