L’expression « Triade noire » est sinistre, mais que signifie-t-elle vraiment ? Les diagnostics erronés abondent, mais ce trio de personnalités dites sombres – narcissiques, psychopathes et machiavéliques – n’est pas simplement une étiquette désinvolte destinée à insulter. Au contraire, il est scientifiquement prouvé que ces trois types de personnalité ont des difficultés particulières à établir des relations avec les autres et que leur perception d’eux-mêmes n’est pas conforme aux codes moraux en vigueur. Ces personnes sont très désagréables, manquent d’empathie, sont très intéressées et/ou manipulatrices.

Les recherches se poursuivent pour mieux comprendre les individus qui présentent ces traits de caractère et pour aider les autres à apprendre comment interagir au mieux avec eux. Afin de distinguer clairement la réalité de la fiction, nous avons demandé à des psychologues et à des chercheurs en personnalité d’expliquer la triade noire, d’identifier les traits de caractère associés et de suggérer des moyens d’interagir et de faire face à ces personnalités sombres.

Qu’est-ce que la « triade noire » ?

La triade noire désigne trois traits de personnalité – narcissisme, psychopathie et machiavélisme – caractérisés par la malveillance ou la négativité, d’où le terme « noir ». L’expression a été inventée en 2002 dans une étude des psychologues Delroy Paulhus et Kevin M. Williams.

« Les traits de la triade sombre partagent un noyau commun d’antagonisme (ou de faible agréabilité) », explique Virgil Zeigler-Hill, Ph.D., psychologue de la personnalité sociale à l’université d’Oakland et rédacteur en chef adjoint du Journal of Personality. « Plus précisément, les questions relatives à l’insensibilité et à la volonté de manipuler ou d’exploiter les autres semblent être particulièrement importantes pour comprendre ces traits. »

Les trois traits de personnalité ne sont pas des conditions de santé mentale diagnostiquables en soi, note-t-il. « Cependant, le narcissisme et la psychopathie ont des liens clairs avec le trouble de la personnalité narcissique et le trouble de la personnalité antisociale, respectivement. » Les traits ne sont pas interchangeables avec leurs troubles de la personnalité respectifs, ajoute-t-il, mais il est facile de les confondre. Par exemple, il dit que les chercheurs confondent parfois la psychopathie et le trouble de la personnalité antisociale, qui ont clairement des similitudes importantes mais ne sont pas identiques.

Les 3 types de personnalité sombre.

Ces traits de personnalité sombres, similaires mais distincts, se présentent de différentes manières. À moins que vous ne soyez psychologue, il est facile de diagnostiquer à tort un mauvais comportement pour un autre. Et cela peut être une erreur de calcul dangereuse – certains sont plus agressifs physiquement, tandis que d’autres sont plus manipulateurs émotionnellement.

Voici ce qu’il faut rechercher :

1. Le narcissisme

Greg Park, Ph.D., chercheur en personnalité et fondateur de TraitLab, affirme que les narcissiques ont tendance à se mettre en valeur : « Ils ont une motivation inhabituellement forte pour maintenir une image positive, attrayante ou réussie aux yeux et dans l’esprit des autres. Les narcissiques sont également plus susceptibles que les autres membres de la triade de défendre leur image ou leur réputation de manière très agressive, même en réponse à des menaces ou des commentaires relativement mineurs. » Parce que les personnes narcissiques ont une admiration extrême pour elles-mêmes, la conversation avec elles est susceptible de se concentrer sur leurs succès : physiquement, professionnellement, financièrement, et plus encore.

M. Jonason ajoute que le narcissisme se caractérise par le fait que l’on s’attend à ce qu’elles aient des droits et qu’elles soient grandioses. Il ajoute que l’on a un jour pensé que le narcissisme était en fait associé au fait de surmonter extérieurement une faible estime de soi, mais les narcissiques peuvent être vulnérables. Ceux qui ne le sont pas peuvent simplement révéler un chevauchement avec la psychopathie.

2. Psychopathie

« Les psychopathes ont une capacité beaucoup plus grande à agir de manière agressive ou cruelle envers d’autres personnes ou des êtres vivants », explique Park à mbg. Les psychopathes n’ont pas d’aversion naturelle à faire du mal à autrui, mais ont tendance à fonctionner sur une ligne de temps plus courte que les machiavéliques. « Les psychopathes sont beaucoup plus susceptibles d’intimider, de troller ou de se venger des autres », ajoute-t-il.

La psychopathie peut partager beaucoup de choses avec les tendances narcissiques. Toutefois, sa nature exploitante la distingue des autres traits de personnalité de la triade noire. Selon Jonason, la psychopathie se résume à un égoïsme impitoyable associé à une audace interpersonnelle. À ce titre, nombre des mesures de la psychopathie proviennent de cadres de psychologie clinique.

Jonason observe également que les personnes ayant des tendances psychopathiques semblent imprudentes ou négligentes car elles aiment prendre des risques. Les personnes ayant des tendances psychopathiques n’ont pas d’inhibitions prudentes, elles ont donc tendance à contourner ou à enfreindre les règles.

3. Machiavélisme

Selon M. Jonason, il ne faut pas chercher plus loin que Dark Sidious pour trouver un modèle de machiavélisme : « Épisode après épisode, génération après génération, il s’engage dans ce plan à long terme », explique M. Jonasan. Il attribue aux recherches du psychologue social Dan Jones le mérite d’avoir mis en évidence cette notion selon laquelle « les personnes particulièrement douées en machiavélisme, par opposition à d’autres traits, sont des planificateurs tactiques. Elles ne sont pas motivées par les émotions ou le sexe. Elles sont motivées par la manipulation à long terme d’un programme. »

Les machiavéliques font preuve de duplicité et de pragmatisme. Ce qui compte le plus pour eux, c’est leur programme et non les gens qui se trouvent sur leur chemin. Ils sont moins impulsifs, mais beaucoup plus enclins à tricher, à voler ou à mentir lorsque c’est dans leur intérêt et qu’il y a peu de risques de se faire prendre, explique Park. Bien que la plupart des gens s’empêchent de mentir, de tricher ou de voler par culpabilité ou par principe, la différence pour les machiavéliques est de savoir si cela sert leur intérêt et s’ils peuvent s’en tirer.

Recherche sur la Triade noire.

Le terme « Triade noire » a été inventé en 2002 par les chercheurs en psychologie Delroy L. Paulhus, docteur en psychologie, et Kevin M. Williams, docteur en psychologie, de l’université de Colombie-Britannique. Mais les scientifiques étudient chacun de ces traits individuellement depuis des décennies : La recherche psychologique sur le narcissisme remonte à l’article publié en 1911 par le psychanalyste autrichien Otto Rank sur le sujet, et les recherches publiées sur le machiavélisme remontent aux années 1970 avec les professeurs Richard Christie et Florence Geis.

La triade et ses caractéristiques ont été des domaines d’étude psychologique populaires pendant les deux décennies qui ont suivi la première utilisation de l’expression. Paulhus dirige aujourd’hui un laboratoire de recherche en psychologie, et ses travaux ont été cités plus de 43 000 fois dans des revues et des livres savants, dont beaucoup traitent spécifiquement de ces traits sombres.

Certains chercheurs avaient auparavant caractérisé les manifestations comportementales de la triade comme de simples variations d’un type de personnalité singulier, bien que l’étude de 2002 de Paulhus et Williams ait révélé qu’elles étaient distinctes. Jonason souligne également que certains chercheurs pensent en fait que la triade noire est simplement une manifestation des cinq grands traits de personnalité, à savoir l’ouverture à l’expérience, la conscience, l’extraversion, l’agréabilité et le névrosisme.

Zeigler-Hill note que de nombreuses études contemporaines tentent de cerner le fonctionnement de la triade noire dans les relations amoureuses. Selon lui, « je pense que les études les plus claires abordent la nature multidimensionnelle de ces traits au lieu de les traiter comme s’ils étaient unidimensionnels. »

Par exemple, une étude récemment publiée par des chercheurs slovaques s’est penchée sur la relation entre la triade noire et les relations amoureuses chez les jeunes adultes. Selon Mme Zeigler-Hill, des études comme celle-ci montrent l’importance de faire la distinction entre le narcissisme assertif/extroverti, le narcissisme antagoniste/désagréable et le narcissisme vulnérable/névrotique, qui divergent tous dans leurs associations avec les résultats romantiques. (Voici plus d’informations sur les différents types de narcissisme).